Un pastore etiope di nome Kaldi notò un giorno che le sue capre si comportavano in modo insolito dopo aver masticato i frutti rossi di un cespuglio selvatico. Correvano senza sosta, piene di energia, senza mostrare segni di stanchezza.
Incuriosito, Kaldi portò quei frutti in un monastero vicino, dove i monaci, dopo aver provato un infuso fatto con essi, scoprirono che la bevanda li aiutava a rimanere svegli durante le loro lunghe veglie notturne. Così nacque, secondo la leggenda, il caffè.
Al di là di questa leggenda popolare, l’origine del caffè si trova in Etiopia, dove i suoi abitanti già consumavano i chicchi in vari modi prima che diventassero la bevanda che conosciamo oggi. Ma non furono i cristiani etiopi a trasmettere la loro conoscenza al mondo, ma i musulmani arabi.
Furono i mistici musulmani sufi nello Yemen che, nel XV secolo, trasformarono il caffè in un elemento chiave della spiritualità islamica. Lo usavano per rimanere svegli durante il dhikr, la recitazione mistica del nome di Dio, e per raggiungere uno stato di profonda concentrazione.
La popolarità della bevanda crebbe rapidamente e presto il suo consumo si diffuse dallo Yemen ai centri religiosi e commerciali di La Mecca e del Cairo. Lo importavano dall’Etiopia attraverso un porto yemenita che presto sarebbe diventato parte dell’identità del caffè: Mokha.
La cultura araba del caffè
Il caffè è diventato una parte fondamentale della cultura araba e musulmana, non solo in ambito religioso, ma anche nella vita sociale. Bere caffè era (ed è tuttora) un simbolo di ospitalità e generosità. Nelle riunioni di famiglia, nelle assemblee tribali (majlis) e negli incontri diplomatici, il caffè arabo viene servito come segno di rispetto e di benvenuto.
La preparazione e la somministrazione seguono un rituale meticoloso: i chicchi di Coffea arabica vengono tostati, macinati e fatti bollire lentamente nella tradizionale dallah, una caffettiera dal collo lungo, e serviti in piccole tazze senza manico chiamate finjān. In alcune regioni vengono aggiunte spezie come cardamomo, chiodi di garofano o zafferano.
Il consumo di caffè è circondato da regole non scritte. Di solito il padrone di casa serve la prima tazza all’ospite di rango più elevato. Accettare la bevanda è un segno di cortesia, mentre rifiutarla senza un valido motivo può essere considerato una mancanza di rispetto. Bere tre tazze è la norma, poiché berne solo una può essere interpretato come disinteresse, e agitare la tazza quando la si restituisce indica che non se ne desidera altra.
Tuttavia, il suo impatto sulla società araba non è stato privo di controversie. Fin dalla sua comparsa, il caffè ha suscitato diffidenza tra alcuni leader religiosi e politici. Il suo consumo nei mercati e nelle caffetterie ha favorito la creazione di spazi di dibattito e incontro, il che ha portato alcuni a vederlo come una minaccia all’ordine costituito.
Nel corso del XVI e XVII secolo, in diverse città musulmane si tentò di vietare il caffè, sostenendo che stimolava troppo il pensiero critico e poteva incoraggiare la messa in discussione dell’autorità. Tuttavia, queste restrizioni non ebbero mai successo e il caffè continuò a diffondersi in tutto il mondo islamico.
Il caffè in Occidente
Il caffè arrivò in Europa attraverso i mercanti veneziani nel XVII secolo. Inizialmente, la sua origine musulmana fece sì che alcuni settori cattolici lo chiamassero “bevanda del diavolo”. Si dice che alcuni ecclesiastici abbiano chiesto a papa Clemente VIII di vietarlo, ma dopo averlo provato, il pontefice avrebbe esclamato che sarebbe stato un peccato lasciare un drink così delizioso ai miscredenti.
Con la sua approvazione, il caffè guadagnò rapidamente popolarità nel mondo cattolico, specialmente tra i monaci, che lo apprezzavano, così come i sufi, per la sua capacità di aiutarli a rimanere svegli durante le preghiere notturne.
Il caffè incontrò maggiori difficoltà nei paesi protestanti. In Inghilterra e in Germania, il suo consumo fu accolto con sospetto, poiché era considerato una minaccia per l’egemonia della birra, la bevanda tradizionale. Inoltre, nelle prime caffetterie sorsero accese discussioni filosofiche e politiche, che portarono alcuni governanti a tentare di chiuderle.
Nel 1675, il re Carlo II d’Inghilterra ordinò la chiusura di questi locali, temendo che potessero diventare focolai di cospirazione contro la corona. Nonostante queste resistenze, il caffè finì per imporsi in tutta Europa e, nel XVIII secolo, il suo consumo era completamente normalizzato negli ambienti intellettuali, commerciali e religiosi.
Un’eredità culturale duratura
Oggi, il caffè arabo continua a essere un simbolo di identità e coesione sociale in Medio Oriente. La sua preparazione e il suo consumo sono stati riconosciuti dall’UNESCO come patrimonio culturale immateriale e la sua storia è ancora viva nelle case e nei caffè della regione.
Nonostante secoli di controversie e sfide, il caffè ha dimostrato di essere molto più di una bevanda: è un legame tra spiritualità e vita quotidiana, una testimonianza del potere dell’ospitalità e uno strumento di riflessione e pensiero critico.
In un mondo sempre più globalizzato, il caffè arabo continua a ricordarci che alcune delle migliori conversazioni e momenti di incontro iniziano con una tazza fumante.
Un proverbio arabo del XVII secolo recita:
“Il caffè, bevilo senza rimorsi. Il suo aroma toglie i nervi e il suo consumo i problemi della vita quotidiana”.
